La collection de menus du ministère des Affaires étrangères : la gastronomie au service de la diplomatie

Reconnue pour sa qualité, la table française est l’alliée des diplomates. La collection de menus conservée par le ministère des Affaires étrangères, riche de plus d’un millier de pièces agrémentées de programmes musicaux, livrets de théâtre ou d’opéra, programmes de revue militaire, listes d’invités, plans de table, cartons d’invitation et marque-places, rend témoignage du lien fécond qui lie depuis des siècles diplomatie et gastronomie.

Des collectionneurs privés...

Les premiers menus sont entrés aux Archives diplomatiques par voie extraordinaire dans le cadre de dons ou de legs.

Le legs le plus important provient du collectionneur Roger Braun (1862-1941), ancien notaire et bibliophile, désireux  de voir ses collections personnelles de livres, d’estampes, d’albums, de menus et d’affiches compléter les grandes collections publiques. Le ministère des Affaires étrangères reçoit ainsi en décembre 1946 les pièces concernant les cours souveraines et pays étrangers, les voyages des présidents de la République et de personnalités françaises à l’étranger. Parmi les plus anciens menus de cet ensemble se trouve celui du dîner donné par l’empereur Napoléon III et l’impératrice Eugénie aux Tuileries le 27 février 1870 ; le plus récent est celui du déjeuner servi au roi George VI et à la princesse Élisabeth le 22 mars 1939 à l’ambassade de France, lors du voyage à Londres du président Albert Lebrun. Emblématiques de l’âge d’or du menu chromolithographié, les pièces rassemblées par Roger Braun témoignent de la mise en place du cérémonial de réception de chefs d’État étrangers sous la III^e République, du « grand dîner » offert à l’Élysée – successivement appelé « dîner de gala », puis « dîner officiel », et enfin « dîner d’État » – à la revue des troupes, en passant par le traditionnel repas au château de Versailles, la réception donnée à l’hôtel de ville de Paris, les entretiens avec les ministres et les présidents des assemblées, les échanges de cadeaux ou de décorations.

Une seconde collection d’origine privée réunit des menus du Second Empire et de la III^e République répartis en quarante albums. S’ils ne présentent pas de lien systématique avec l’histoire diplomatique – plusieurs volumes sont consacrés à un continent ou à un ensemble de pays de même langue (Amérique, Asie et Océanie, Angleterre et Irlande, Empire austro-hongrois, Russie) –, un volume couvrant la période de 1867 à 1890 concerne les réceptions données au palais des Affaires étrangères, ainsi que les dîners offerts par les présidents de la République et ministres lors de leurs déplacements en province.

... à l'Hôtel du ministre

Ces collections particulières sont complétées après la Seconde Guerre mondiale par des centaines de pièces entrées aux Archives diplomatiques dans le cadre des collectes menées auprès de l’intendant de l’Hôtel du ministre et des services du protocole, ou par des dons spontanés d’ambassadeurs : aux menus des réceptions organisées au Quai d’Orsay, aux châteaux de La Celle-Saint-Cloud ou de Champs-sur-Marne pour ou par les hôtes des présidents de la République lors de visites d’État ou de visites officielles, répondent ceux des dîners organisés en l’honneur des présidents et ministres français lors de voyages à l’étranger, ou encore à l’occasion de sommets et séminaires internationaux, tel celui du déjeuner d’ouverture de la COP21 offert le 30 novembre 2015 au Bourget à plus de 157 chefs d’État et de gouvernement.

Le classement, l'inventaire et la vérification de l’état de conservation matérielle de cette collection, plusieurs fois mise à l’honneur lors d’expositions, sont en cours de réalisation. À leur terme, les documents seront numérisés et consultables sur la BDN.