Livres jaunes

Par analogie avec le Blue Book britannique, l’appellation Livre jaune désigne la publication, sous couverture jaune, de documents visant à rendre compte de la politique extérieure de la France, dans une démarche d’information contrôlée destinée plus particulièrement aux parlementaires et leaders d’opinion français et aux cabinets étrangers.

La pratique consistant à éditer des documents diplomatiques à l’appui de la politique poursuivie, inaugurée par la Révolution française, n’est devenue régulière que sous le Second Empire. Les fascicules conçus alors pour accompagner, voire justifier, un rapport sommaire sur des événements de politique extérieure de l’année écoulée ne prirent l’apparence de Livre jaune qu’en 1856. Dans une démarche similaire, après le Livre bleu de la Grande-Bretagne, parurent de façon plus épisodique le Livre orange russe, le Livre gris belge, le Livre vert italien, les Livres noir ou blanc allemands, le Livre rouge austro-hongrois, le Livre blanc grec, le Livre bleu serbe, etc.

Outre de nombreux textes de traités entre la France et ses voisins, cette collection est particulièrement riche pour l’étude de la politique de Napoléon III (en particulier les exposés réguliers sur la situation de l’Empire présentés au Sénat), de la création de l’Empire colonial français (affaires du Tonkin, de Madagascar ou les frontières entre les empires coloniaux), des multiples crises balkaniques qui vont attiser les tensions entre les grandes puissances et les plonger dans le premier conflit mondial et des grandes conférences internationales de l'entre-deux-guerres.

Par lettre du 23 décembre 1948, le bibliothécaire du ministère des Affaires étrangères répond à un courrier envoyé quelques jours plus tôt par son collègue de la Dotation Carnegie pour la Paix internationale. Il lui indique qu'aucun Livre jaune n'a paru entre 1934 et 1939 et lui précise qu'il n'existe aucune numérotation officielle des titres composant cette collection. La bibliothèque du ministère des Affaires étrangères a constitué pour son usage personnel un état numérique des Livres jaunes, comportant 312 titres (numérotés de 1 à 293) et portant sur la période 1799-1947.

La diffusion périodique de ces documents diplomatiques français est assurée, à partir de l’année 1947, par la Documentation française qui publie dans sa collection Notes et études documentaires la série des Textes diplomatiques, poursuivie de 1966 à 2006 par la revue Politique étrangère de la France. Par ailleurs, le ministère des Affaires étrangères édite, de 1945 à 1963, les textes des réunions et conférences des ministres des Affaires étrangères en une collection de fascicules sous couverture verte qui, à la différence des Livres jaunes, ont un caractère confidentiel et font l’objet d’une diffusion restreinte.